不同的衰老速度
人們衰老的速度是不一樣的，有些人比其他人老得更快。雖然從時序上看，我們衰老的速度一樣；但從生物學上，變老的時鐘可快可慢。因此，僅僅依靠時序年齡（即出生後的實際年數），是不足以衡量身體內部的生物學年齡的。在我們的一生中，患癌症、心臟病、神經系統疾病等慢性疾病的風險，會隨著時序年齡的增長顯著增加。然而，對於這些疾病與生物學年齡的關係，科學家卻知之甚少。
為了研究時序年齡與生物學年齡的差異，科學家已經發展出了不同的測量方法來衡量一個人的生物學年齡。比如測量端粒長度、表觀遺傳時鐘（隨著年齡的增長，DNA中所發生的化學變化），以及複合臨床醫學測試資訊（如血壓、膽固醇水平等生理指標）。
過去的研究表明，當一個人的生物學年齡超過時序年齡時，通常意味著細胞衰老加速，患有癌症、抑鬱症，甚至死亡的風險也會隨之增加。但是，科學家對於生物學年齡增長過快與患神經系統疾病的風險的關係，仍然不是很了解。現在，一項新的研究表明，當一個人的生物學年齡大於時序年齡時，其患有痴呆、中風、帕金森病和運動神經元疾病的風險也會受到影響。
生物學年齡與神經系統疾病
其實，過去已經有一些研究闡明瞭這種關聯，但那些研究往往規模有限，因而為科學家理解生物學衰老與各種神經系統疾病之間的關係留下了空缺。為了彌補這種空缺，新的研究對325870名沒有被診斷出患有神經系統疾病的英國中老年人進行了調查。
為了評估這些參與者的生物學年齡，研究人員分析了他們在2006年至2010年間進行體檢時被收集的18種常規生物標誌物，比如血壓、血糖、膽固醇水平、炎症標誌物、腰圍、肺活量等。接著，他們對這些參與者進行了9年的追蹤調查，以觀察他們是否患上了神經系統疾病。
結果表明，對於那些在研究開始時，生物學年齡更大的參與者，在接下來的9年裡患痴呆和中風的風險明顯更高。即便在考慮了基因、性別、收入和生活方式等因素的差異之後，情況仍然如此。具體來說，他們發現了1397例痴呆和2515例中風。以兩個時序年齡同為60歲的參與者為例，如果一個人的生物學年齡是65歲，另一個人的生物學年齡是60歲，那麼相比之下，生物學年齡更大的參與者，患痴呆的風險要高出20%，中風的風險高出40%。
然而，雖然生物學年齡與痴呆和中風的患病率有很強的正向關聯，但它與運動神經元疾病的聯繫似乎較弱，而與帕金森病甚至表現出反向關聯性。帕金森病具有一些獨特的特徵。例如，吸菸通常會加速衰老，但矛盾的是，它對帕金森病卻能起到保護作用。
為了更好地預防
除了了解到生物學衰老過程可能會在很大程度上導致人們在老年時期患有痴呆和中風之外，這項研究還通過與之前的一些研究結果相結合，得出結論認為更高的生物學年齡與患癌症風險之間存在顯著關聯。這些結果表明，減緩身體的內部衰老，或許是預防老年慢性病的關鍵。
研究人員表示，或許有朝一日，依據常規血液樣本中的指標就能評估人們的生物學年齡。如此一來，那些會加速衰老的人，可以在痴呆等疾病的症狀出現的幾十年前就被識別出來。雖然這種識別無法起到治療作用，但更早地發現這些患病風險，可以讓人們有機會為預防這些疾病而改變生活方式或加強檢測。例如，研究表明，通過運動、睡眠、飲食和營養補充劑等生活方式上的干預，生物學年齡或許可以減緩甚至逆轉。
研究人員表示，他們計劃下一步將在不同的人群中重複這項研究，並希望能揭示遺傳背景、生物學衰老和其他一些主要疾病（如糖尿病和心臟病）之間的聯繫。目前，監測內部衰老過程可以幫助人們延緩認知能力的下降，為晚年更健康、更充實的生活帶來希望。
#創作團隊：
編譯：糖獸
排版：雯雯
#參考來源：
https://theconversation.com/your-biological-age-predicts-dementia-and-stroke-regardless-of-your-actual-age-new-study-215611
https://jnnp.bmj.com/content/early/2023/10/26/jnnp-2023-331917
#圖片來源：
封面圖&首圖：geralt / Pixabay