遍佈火星的假化石可能會使在紅色星球上尋找生命的工作複雜化
我們曾被這些逼真的仿冒品愚弄過。
美國宇航局（NASA）的毅力號探測器，正在尋找火星上古代生命的跡象。兩位研究人員說：火星上可能覆蓋著數十種不同生物的「假化石」，這可能會干擾在這顆紅色星球上尋找生命的任務。美國宇航局的毅力號於2021年2月著陸在火星上，歐洲航天局（ESA）將於2022年發射Rosalind Franklin探測器。兩者都將在火星表面尋找生命存在過的跡象，大約在40億年以前留下的。在那個時間段，火星可能曾有生命棲息過。
然而，一篇論文指出這次的搜尋可能很複雜。這篇論文的共同作者、英國牛津大學的地質生物學家——Julie Cosmidis告訴《生活科學》：可能真的會有一天，我們觀測到一些跡象，看起來就像真的有生物存在過。只是在幾年之後，再進行一些研究之後，我們會發現其實那是由非生物過程形成的。Cosmidis與蘇格蘭愛丁堡大學的天體生物學家Sean McMahon合作列出了可能的假生物特產在這些探測器發現它們之前。
False positives （假陽性）
生物特產可以是由一個生命體自身產生或是又他/她創造的。根據定義，這樣的生物特徵是不能由自然界或化學過程產生的。幾十年來，天體生物學家在地球上確定了一些生物特徵，由此來識別其他世界中生物存在的痕跡。但是這種對於生物特徵的尋找存在主要的限制——我們善於發現生命，即使它可能不存在那兒，我們也能推測它存在。
具體來說，許多乍一看像生物特徵的東西也有可能由生命之外的東西所創造。
McManhon說：從結構、材料和化學組成，非生物可以組成的東西都大幅與生物所製造的東西所重合。有許多爭論已經進行了數十年，然而我們依然不知道那是否是生物特徵。Cosmidis說：古生物學家經常被這些「假化石」所迷惑。古代細菌和其他單細胞生物的證據，如藻類，可能會特別地難以辨別。
1996年，科學家聲稱在火星隕石中發現了微小生物化石。他們的發現被譽為外星文明存在的第一個證據，甚至引起當時克林頓總統發表演講。然而，接下來的測試顯示這些化石完全是非生物的。這也就意味著他們不是由生命形式構成。
在火星上，這種困擾可能會更加明顯，因為科學家並不能直接取樣進行測試知道這些探測器返回地球。這也就意味著可能要花費好幾年的時間來研究這些樣本。Cosmidis說：問題在於，這些虛假的生物特徵往往只有在不同的研究人員使用不同的技術進行進一步分析後才能被推翻。但是對於在火星上來說，我們沒有這種選項，除非在數年後樣本被收集回來。
潛在的生物特徵
Cosmidis說：火星上潛在的虛假生物特徵具有很大的多樣性。最好的例子之一就是碳硫形態——形狀是微小的球體，大小類似於細菌大小，其可以從碳和硫化物的反應中自發形成。Cosmidis補充說：這兩種反應物在之前火星環境中都很豐富，由此產生的碳硫形態也很常見，所以火星常見的岩石中就有這種化石。Cosmidis說：如果有一天我們在火星的岩石中發現了微小的有機絲狀和球體，我們可能會把它們誤認為細菌化石，但那很有可能只是碳硫形態。另一個例子是偽微生物石，它形似微生物所創造的物理結構，類似於疊層石。這是由光合藻類留下的大型結構，向上生長為錐體、圓頂和柱狀。這種結構的形成有可能是由於存在於火星上去過海洋的海洋生物所留下的，但近乎相同的結構可以在沒有微生物參與的情況下形成，所以很難確定那是不是真的。
McMahon和Cosmidis模擬了火星環境重現了之前已知的假生物特徵，並試圖找出那些沒有在地球上遇到的例子。他們總共列出了十幾個潛在的假化石，但遠遠不止這些。研究人員希望他們的工作能夠幫助預防錯誤的發現和由此導致的失望，這將對幾十年來找尋外星生命的工作有害。Cosmidis說：這些錯誤的發現和修正都是科學中正常過程。但是在一個像尋找火星上的生命這樣受到公眾關注的課題上，這些事情的發生有一種風險，即它們可能會導致公眾對科學家的信任度降低。
然而，儘管研究人員很謹慎，他們全心全意地在尋找火星上任何生命的可能性，這種事還是有可能發生。
Cosmidis說：我們並不是要否定美國宇航局和歐洲航天局目前為尋找火星上的生命痕跡所做的所有努力，我們希望幫助執行這項任務的研究人員更好地理解它們可能將會發現的物體，用更好、更明智地方式來解讀。
BY: Harry Baker
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參考資料
1.維基百科全書
2.天文學名詞
3.原文來自：https://www.space.com/false-fossils-on-mars