發掘於福建的恐龍化石
鳥類被認為起源於侏羅紀晚期的非鳥類獸腳類恐龍，但由於化石記錄的極度稀缺，嚴重阻礙了古生物學家對於鳥類的早期進化過程的理解。
2022年，一些古生物學家在福建省發現了一具保存近乎完好的化石殘骸，這些化石殘骸屬於一隻外表奇異的有著細長腿的新物種。研究人員將這種生物命名為「奇異福建龍」（Fujianvenator prodigiosus），它大約生活在1.5億年前的侏羅紀，與始祖鳥（Archaeopteryx）大約生活在同一時間。
研究人員在中國福建省發現的古老化石。（圖/Min Wang）
在一項最新發表在《自然》雜誌上的研究中，來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所與福建省地質調查研究院的科學家表示，奇異福建龍是迄今為止已知的侏羅紀時期的最早鳥翼類恐龍之一，早在始祖鳥時代，恐龍就已經分化成了不同種類的鳥類。
超長的後腿
長期以來，鳥類的起源和進化一直是進化生物學所探討的重點。雖然恐龍基本上在6600萬年前就已經滅絕了，但迅猛龍（Velociraptor）和霸王龍（Tyrannosaurus rex）等獸腳類動物進化成今天的鳥類。
許多古生物學家認為，最早的鳥類是1.5億年前的一種有羽毛的恐龍，也就是始祖鳥，其化石是在德國的索倫霍芬石灰岩發現的。
到目前為止，已發現的包括始祖鳥在內的早期鳥類一般都具有短肢，方便它們在高高的樹上移動。大小與雞相差無幾的奇異福建龍，看起來與始祖鳥很像。雖然它的化石缺少頭部和完整的尾巴部分，但它的身體和四肢顯示出一些與其他鳥翼類恐龍相似的混合特徵，例如「手指」的相對長度，骨盆和椎骨的細節。
奇異福建龍的藝術構想圖。這是在福建省發掘的一種鳥翼類恐龍，有著異乎尋常的長腿，似乎不具備飛行能力。（圖/Chuang Zhao）
不過，奇異福建龍也表現出了與公認的鳥類進化故事有所出入的地方，比如它並沒有太多有助於飛行的特徵。而最奇怪的是，它的後腿長得驚人，其小腿骨（脛骨）的長度是大腿骨的兩倍。這樣的特徵是其他已知的鳥翼類恐龍所沒有的，它代表了一種先前未知的早期鳥類生態，它是一種善於奔跑的動物。
研究人員是在福建省南平市政和縣發現了這些恐龍化石，這也是福建省內首次發現的恐龍化石。這些化石是與一些水生和半水生動物的化石一起被發現的，這些線索表明，奇異福建龍可能生活在類似沼澤的環境中，它可能像今天的鴕鳥一樣追逐獵物，或者像原始的鶴一樣，用長長的腿涉水而過。
政和動物群
侏羅紀晚期鳥翼類恐龍的化石很罕見，因為它們的骨骼很脆弱，很難保存。石化需要理想的條件，如缺氧以防止腐爛，而這裡的湖泊或沼澤就可以提供這種條件。
在發現了奇異福建龍化石的地區，研究人員還發現了許多其他的沼澤生物的化石，比如硬骨魚、烏龜和其他爬行動物。基於如此繁多的生物多樣性，研究人員將它們稱為「政和動物群」。基於原位放射性同位素定年法和地層測量，政和動物群被測定為存在於1.48~1.5億年前。因此，奇異福建龍是侏羅紀最晚期、地理位置最南端的鳥翼類恐龍之一。
由於化石的稀缺性，奇異福建龍有助於填補早期鳥類進化史的一部分空白。它的存在表明，早期鳥類的進化故事比之前以為的更加複雜。還有很多很多這樣的東西有待發現，而政和動物群的發現為了解侏羅紀晚期的陸地生態系統打開了一扇新的窗口。
#創作團隊：
撰文：糖獸
排版：雯雯
#參考來源：
https://doi.org/10.1038/d41586-023-02757-5
https://www.nature.com/articles/s41586-023-06513-7
https://www.eurekalert.org/news-releases/1000320
#圖片來源：
封面圖&首圖：CHUANG ZHAO